Vous l’aurez compris,
Aether & Iron est un RPG à la sauce Roman Noir dans un setting qualifié de "Decopunk" par les développeurs. Pour les non-initiés, le "Decopunk" est du rétro futurisme dérivé du "Cyberpunk" centré autour de l’art déco et le style paquebot (Streamline moderne) et prend un contre-pied plus “propre” du "Dieselpunk" qui, comme son nom l’indique, n’est pas le plus écolo ! Le New York dans lequel évolue Gia, l'héroïne du jeu, est un New York ambiance années 30 avec une énergie révolutionnaire, l’Aether, qui a permis la création d'une technologie antigravitationnelle permettant de faire voler voitures et cités. Ainsi, comme dans un
Gunnm ou un
Metropolis, la bourgeoisie niche dans les hauteurs alors que les prolétaires sont littéralement au plus bas de l'échelle.
Du VNRPG
Aether & Iron est un CRPG qui s'émancipe de toute la partie déplacements et combats en temps réel directement dans l’environnement comme le propose un
Baldur’s Gate 3 ou, dans une moindre mesure, un
Disco Elysium voire même un
Esoteric Ebb. Non, ici, on va à l’essentiel en utilisant les codes du visual novel. Tout passe par de l'illustration : les dialogues entre les protagonistes, mais aussi les lieux visités dans lesquels il est possible de cliquer sur des points d'intérêts comme dans un point'n click afin d'avoir des descriptions supplémentaires ou de faire avancer l'histoire. La liberté d’interaction sur ce point est donc très limitée.
La partie RPG s’exprime par des lancés de dés qu’il faut effectuer pour résoudre les situations rencontrées. Par exemple, lors d’un contrôle routier par un policier corrompu et agressif, vous pouvez choisir de le soudoyer, de le charmer ou de l’intimider. Chaque choix indique un niveau de difficulté calculé selon vos points de compétences et de caractéristiques. À vous de choisir en fonction de l'orientation de personnage voulue, mais aussi du taux de réussite.
Monter les échelons
Pour une raison obscure, Gia se retrouve au plus bas de l'échelle des mercenaires et va devoir se refaire un nom dans le milieu. C'est du moins l'explication diégétique que l'on pourrait donner à la progression du personnage se traduisant par le gain de points d'expérience, les passages de niveau et l'arbre de compétences qu'il va falloir remplir. Chaque action, chaque quête, chaque choix sont une opportunité pour gagner des points d'expérience qui débloquent des points à mettre dans un arbre de compétences. Vous avez ainsi le choix entre trois branches principales : Culot, Système D et Malice, qui elles-mêmes se subdivisent en trois sous-compétences. On pourrait respectivement les rapprocher de la Force, la Dextérité et l'Intelligence. Chaque sous-branche vous permet à la fois d’augmenter vos chances de réussite pour les divers choix que vous faites lors des dialogues, mais aussi des passifs plus concrets utiles en combat.
Vroum Vroum certes, mais tactiquement
Oui, il est là le twist ! Aether & Iron n’est pas simplement du texte avec des choix proches d’un jeu de rôle papier. Il propose aussi tout un aspect tactique vraiment original. Une grosse partie de l'aventure consiste à pimper votre voiture volante, pour la rendre plus résistante et l’armer convenablement pour prendre part à des courses-poursuites périlleuses afin d'échapper à vos poursuivants ou au contraire attraper une cible. Cela se présente sous forme d'un Tactical-RPG, c'est-à-dire du déplacement par case au tour par tour. Votre voiture possède un certain nombre de points qui se dépensent pour changer de position et pour attaquer. Rouler pour dépasser les voitures sur la route, donc techniquement accélérer, coûte plus de points que décélérer.
Vous pouvez attaquer en fonction de l’arsenal installé dans la voiture. Le choix est vaste, James Bond n’a qu’à bien se tenir ! Vous pouvez bousculer les voitures adjacentes pour les faire se déplacer d’une case tout en leur occasionnant des dégâts (et par la même occasion à notre voiture aussi à cause du choc). Il est possible également de tirer sur les voitures se situant sur les cotés ou même lâcher des bombes derrière vous. Au milieu de ces combats, il est nécessaire d'éviter de toucher des civils. En effet, trop de dégâts collatéraux peut accroitre votre jauge de suspicion, ce qui implique une augmentation du taux de chance (de malchance) de se faire contrôler lors d’un déplacement d’un point A vers un point B.
Une esthétique particulière
Oui, j’insiste beaucoup sur le fait que
Aether & Iron est avant tout un visual novel. Je ne connaissais rien du jeu avant de mettre mes mains dessus et j’ai été surpris par cela. La comparaison avec
Disco Elysium revient souvent sur le net, sûrement pour ses jets de dés conditionnant la réussite de votre choix, mais il serait plus juste de le comparer au très bon
The Hundred Lines sur la forme. Nous faisons face à un visual novel avec des phases de Tactical-RPG, impliquant ainsi la nécessité de gérer son équipe, son équipement, et de bien répartir les points de compétence obtenus.
On touche ici, et ce point est purement subjectif, à l'un des points négatifs du jeu : la direction artistique pourrait aller plus loin. On sent le potentiel, mais il manque cette touche en plus qui permettrait de le rendre plus abouti. Même commentaire pour la bande originale : les musiques ne sont pas transcendantes. Elles ne sont pas intrusives et n'empêchent pas d'apprécier l’histoire qui se joue devant nous, mais elles ne sont pas inoubliables. Quoi qu’il en soit, ces points négatifs sont mineurs et ne minent pas le plaisir de jeu.
La mer noire
Plaisir accru par le style Roman Noir qui nous est rarement proposé. Certes, on peut croiser de temps en temps des jeux indés proposant cette ambiance comme le dernier The Dark Rites of Arkham, mais le dernier grand jeu nous proposant cette ambiance est peut-être Bioshock. On incarne une mercenaire se nommant Gia Randazzo, qui accepte une mission d’escorte. Surprise, la personne à protéger est une jeune chercheuse, Nellie, une bourgeoise privilégiée terriblement naïve. Tout ne va pas se passer comme prévu et l'enchaînement des situations sera prétexte pour développer la profondeur de Nellie. Son regard initialement apolitique à cause des privilèges octroyés par sa position sociale va être mis à mal par la réalité du terrain. Elle va comprendre que tout est politique et que New York, Haut quartier comme Bas quartier, est peut-être plus corrompue qu'escompté. Le jeu est bien écrit et la narration est agréable. Il est possible d’avoir plusieurs embranchements et plusieurs fins en fonction de vos choix, sachant que la jauge de suspicion influencera également l'évolution du scénario à certains moments-clés.
